비와 재

초승달 늑대인간 무리의 팩하우스 앞 정원에서는 모닥불이 활활 타오르고 있다. 많은 무리 구성원들, 특히 십대나 짝을 찾지 못한 성인들이 모여 이야기를 나누거나 춤을 추고 있다. 항상 술과 음식이 있고, 음악도 빠지지 않는다. 음악 없이 무슨 파티가 되겠는가? 내가 파티에 초대받은 적은 없지만, 스피커에서 나오는 시끄러운 비트를 듣는 것은 즐겁다. 아마도 그것이 내가 호두나무 위에 숨어 있기 시작한 이유일 것이다. 여덟 살 때부터, 나는 종이와 연필을 가지고 다니며 모닥불 주변에서 일어나는 일들을 들으면서 그림을 그렸다.

지난 며칠 동안 작업해 온 스케치는 내 무릎 위에 잊혀진 채로 놓여 있다. 공중에서 춤추는 반딧불이가 내 모든 관심을 사로잡아, 나는 서서히 음악과 정원 주변의 목소리를 무시하게 되었다. 나는 앉아 있는 가지에서 조용히 그들을 관찰하며, 등을 나무 줄기에 기대고 있다. 이곳은 무리 내에서 내가 가장 좋아하는 장소다. 여기서는 아무도 나를 귀찮게 하지 않는다. 나는 보통 나뭇잎 사이에 숨어 일몰을 바라보며 이곳에서 멀리 떨어진 곳에 있는 상상을 한다.

그림을 그릴 때마다, 내 마음은 색상, 선, 형태가 아름다운 것을 창조하기 위해 정렬되는 세계로 도망친다. 그것은 내가 태어난 무리가 나를 얼마나 싫어하는지 잊는 데 도움이 된다. 나는 종종 내가 오메가라는 지위가 이와 관련이 있는지 궁금해했다; 전통적으로, 오메가는 무리, 특히 알파들에 의해 보호받아야 한다. 불행하게도, 내 무리인 초승달 무리 내에서는 현실이 다르다.

모두가 나를 학대한다. 내가 오메가라서뿐만 아니라 그들에 따르면 내가 세 살 때 부모님을 죽였기 때문이다. 그때 나는 너무 어렸다. 그 밤이나 부모님에 대한 기억이 없지만, 들은 바로는, 부모님과 내가 살던 집이 재만 남을 때까지 불타버렸다. 무리 구성원들이 무슨 일이 일어났는지 발견했을 때, 그들은 재와 불탄 나무 사이에서 불에 둘러싸인 나를 발견했다. 그들에 따르면, 내 눈은 루비처럼 빛났고, 한때 검은색이었던 내 머리카락은 이제 빨간색이 되었다. 몇 시간 후, 내 눈의 자연스러운 색인 녹색이 돌아왔지만, 내 머리카락은 주홍색 색조를 유지했다. 작은 불꽃 왕관이 내 왼쪽 어깨에 나타났고, 그것이 그들이 나를 살인자로 낙인찍은 이유였다. 게다가, 빨간색은 일반적으로 뱀파이어와 연관되어 있기 때문에 사람들은 내가 달의 여신에 의해 저주받았다고 믿었다. 늑대인간이 가장 싫어하는 것이 있다면, 그것은 뱀파이어다.

부모님에게 한 일과 달의 여신에 의해 살인자로 표시된 것에 대한 벌로, 나는 현대판 신데렐라가 되었다. 매일, 오전 5시 30분경, 나는 하루를 시작한다. 주방이 깨끗하도록 확인하는 것이 기대되며, 식당도 마찬가지다. 무리의 주방장인 마리안 씨는 내가 모든 것을 그녀의 마음에 들게 청소하지 않으면 소리를 지르거나 때릴 뿐만 아니라, 며칠 동안 나를 굶길 것이다. 누구도 그것에 신경 쓰는 것 같지 않다. 오후 9시에 일을 마칠 때쯤이면, 나는 배고프고 피곤해서 쓰러질 준비가 되어 있다.

지금도, 나는 마지막으로 제대로 된 식사를 한 때가 언제인지 기억할 수 없다. 한 번이라도 있었는지 모르겠다. 늑대인간은 인간보다 강하고 며칠 동안 음식 없이도 지낼 수 있고 여전히 번창할 수 있다. 하지만... 수년 동안 살기에 충분한 음식을 먹지 않을 때, 각 한 입은 중요하다. 특히 내가 팩하우스 전체를 유지하고 청소하고, 세탁을 하고, 강아지들의 학교 도시락을 싸고, 그 외에도 더 많은 일을 해야 할 때는 말이다.

힘든 일을 개의치 않는 것은 아니다. 그것은 무리가 나를 어떻게 대하는지에 대해 생각하지 않도록 도와준다. 대부분의 시간, 많은 사람들이 나를 괴롭히기 때문에 그것은 나를 문제로부터 멀리 유지해준다. 곧 나는 열아홉 살이 될 것이다. 시계가 자정을 치는 순간, 나는 떠날 것이다. 사요나라, 베이비! 무리가 자신들의 문제를 처리하게 하라. 내가 사라지면 그들이 모든 집안일을 어떻게 처리할지 보고 싶다. 나는 여기서 유일한 오메가니까. 그들은 오메가가 청소에만 좋다고 생각하는 것 같다. 솔직히 말하면, 나는 조금도 궁금하지 않다.

내 미술 선생님인 스미스 씨는 내가 부쿠레슈티 국립 예술 대학이나 다른 대학에 입학하는 것을 돕고 있다. 이것은 내가 홈스쿨링을 받았고, 루마니아에서 인정되지 않기 때문에 조금 까다롭다. 하지만 스미스 씨는 전국의 여러 대학에서 일하는 친구들이 있어 나를 도울 수 있다. 스미스 씨가 아니었다면, 나는 길을 잃고 곤경에 처했을 것이다. 그는 나에게 애정을 보여주는 유일한 사람이며, 그의 도움이 없었다면, 나는 아마도 로그가 되었을 것이다. 이는 오메가가 '발정기'에 들어가고 알파 주변에 있고 싶어하기 때문에 내가 원하는 것이 아니다.

음악 위로 터져 나오는 웃음소리가 내 생각을 끊고, 나는 공기를 킁킁거린다. 늑대인간은 냄새와 향기에 매우 민감하지만, 오메가는 무리 내에서 가장 뛰어난 후각을 가졌다고 한다. 내가 있는 곳에서는 보이지 않고 엿볼 수 있다.

나는 생각에 잠겨 있다가 갑작스러운 웃음소리에 방해받는다. 본능적으로 깊게 숨을 들이마시며 민감한 코로 냄새의 근원을 파악한다. 무리의 오메가로서, 나는 가장 예민한 후각을 가지고 있다. 나는 숨어서 눈에 띄지 않고 모든 것을 관찰한다.

공기 중에는 많은 향기가 떠다니지만, 내 주의를 끄는 것은 라벤더 향이다. 그것은 내 사촌 루스의 향이다. 또 다른 하나는 오렌지 향으로, 이것은 조던 - 무리의 미래 알파의 향이다. 조던이 내 알파가 될 거라는 생각에 나는 몸을 떨었다. 그와 루스는 내 존재의 골칫거리다. 조던은 루스가 말하는 어떤 것에 웃는다. 어떻게 안 웃을 수 있겠어? 결국, 루스는 내가 절대 될 수 없는 모든 것이다: 키가 크고, 건강하며, 금발에 파란 눈, 멋진 가슴, 훌륭한 엉덩이—모든 남성의 꿈. 적어도, 그것이 무리의 대부분의 남성들이 루스에 대해 말하는 것이다—그녀가 아름답다고. 나는 그렇지 않다. 나는 너무 말라서 나무판자와 다를 바 없다.

조던에 관해서는... 여성들이 그에게 열광할 것 같다. 누가 강하고, 키가 크며, 금발인 남자를 짝으로 원하지 않겠어? 안타깝게도 그의 뇌는 콩알만 하다.

나는 아마도 무리에서 조던을 열정적으로 싫어하는 유일한 사람일 것이다. 내가 기억할 수 있는 한, 조던은 나를 괴롭혔다. 심각한 일은 아니었지만, 여전히 그를 미워하게 만들었다. 나는 그에게서 내 감정을 숨기려고 노력한다. 그가 내가 얼마나 많은 밤을 그가 얼음에 미끄러져 목이 부러지는 꿈을 꾸며 보냈는지 알게 된다면 어떻게 반응할지 확실하지 않다. 불가능하다는 것을 알지만, 늑대인간은 두 가지 측면을 가지고 있기 때문이다—인간 측면과 동물 측면. 이 덕분에 웨어 생물은 죽이기가 더 어렵다.

조던은 머리를 숙이고 루스의 귀에 뭔가를 말한다. 그녀는 고개를 돌리고 그를 거의 키스할 뻔했지만, 그는 그녀에게서 몸을 홱 빼낸다. 무리의 모든 사람들이 루스가 조던을 돌이킬 수 없이 사랑하고 있다는 것을... 아니면 무리의 미래 루나가 되는 생각에 빠져 있다는 것을 알고 있을 것이다. 그녀는 네 달 전에 열아홉 살이 되었다. 그래서 그녀가 조던의 소울메이트가 아니라는 것을 깨달았을 때, 그녀는 무너졌다—조던은 오직 그에게 운명지어진 사람, 그의 소울메이트만을 받아들일 것이기 때문이다. 그는 아직 그녀를 찾지 못했다. 지난 1년 동안, 그는 스물두 살이 되었고 무리가 그에게 그녀를 찾으라고 압박하고 있어서 조금 초조해졌다. 나는 그를 미워할지 모르지만, 여전히 그의 입장이 되고 싶지는 않다. '그녀를 찾았니?'라는 끊임없는 잔소리는 나를 미치게 할 것이다.

사피아, 내 늑대는 조던과 빨간 머리 여성이 함께 있는 이미지—그녀 위에 카라멜 사과 향—를 보내고, 나는 정신적으로 그녀에게 눈썹을 치켜올린다. 나는 대부분의 사람들과 달리 얼굴인식불능증 또는 얼굴 맹시를 앓고 있다. 나는 얼굴을 볼 수 없다. 그것들은 내게 흐릿하게 보이므로, 늑대인간이 된 것은 축복이다. 나는 냄새와 향기로 누가 누구인지, 그들이 어떻게 느끼고 있는지 알 수 있다. 사피아도... 다르다. 늑대인간의 동물 측면은 인간 측면과 대화할 수 있지만, 사피아는 목소리가 없어서 그녀가 뭔가 말하고 싶을 때 이미지를 보낸다. 시간이 지남에 따라 우리는 자신만의 대화 방식을 만들었고, 이제 우리는 아무 문제 없이 의사소통한다. 오렌지는 조던을 위해 사용되고; 라벤더는 루스를 위해; 회색 구름은 누군가가 화났을 때; 번개는 그녀가 누군가가 격노했다는 것을 알려주고 싶을 때; 무지개는 행복을 위한 것이다.

루스는 조던에게 또 다른 접근을 시도하지만, 그는 그녀를 밀어낸다. 사피아는 조던이 화났다는 것을 알려준다. 나는 눈을 굴린다.

루스가 열아홉 살—늑대인간이 성인으로 간주되고 소울메이트를 느낄 수 있는 나이—이 될 때까지, 조던은 루스에게 관심이 있었고, 나는 그들이 한두 번 섹스하는 것을 우연히 보았을 수도 있다. 나는 보지 않은 척하고 내가 하던 일을 계속했다. 루스는 조던이 그녀에게 관심이 있다는 것을 모두에게 알리는 것을 더할 나위 없이 기뻐했다. 그녀가 열아홉 살이 되고 조던이 그들이 운명적으로 맺어진 것이 아니라는 것을 알게 된 날, 그는 다른 여성에게 관심을 돌렸다. 하지만 그녀가 다른 무리 구성원을 사랑하고 있었기 때문에, 조던은 물러났다. 그 이후로, 그는 싱글이다. 내가 신경 쓰는 것은 아니지만.

사피아는 조던과 빨간 머리 여성의 이미지를 고집하는데, 내 향기가 카라멜과 사과이기 때문에 내가 그 여성이라고 추측한다. 몇 달 전부터, 그녀는 타이탄, 조던의 늑대에게 집착하기 시작했다.

'당신이 얼마나 조던을 싫어하는지 알잖아, 그렇지? 그리고 내가 그의 주변에 있는 것이 그에게 즐거움을 줄 것 같지도 않아. 몇 번 그런 일이 있었을 때, 그는 결국 나에게 더 많은 일을 만들어 냈어,' 내가 사피아에게 말한다.

그가 내가 바닥 청소에 사용하는 물통을 발로 차지 않는다면, 다른 방법으로 나를 괴롭힐 거야. 아마 나를 욕하거나, 그가 매우 기분이 나쁘다면, 심지어 나를 밀치거나 넘어지게 할 수도 있어.

사피아가 흐느낀다. 무리 안에서 외로운 늑대로 사는 것은 어렵다. 보름달이 뜨면, 우리는 보통 무리의 나머지가 함께 달리는 동안 혼자 달린다. 어쨌든 나는 그것을 선호한다, 왜냐하면 무리의 한 멤버가 내 옆에서 달린다면, 내가 공격당할지 궁금해하며 아마도 계속해서 뒤를 돌아볼 것이기 때문이다.

'언젠가, 우리는 우리를 위한 사람을 찾을 거야. 우리의 소울메이트. 그러면 우리는 절대 혼자가 아닐 거야. 보름달이 숲 위로 떠오를 때, 우리는 우리의 소울메이트 옆에서 달릴 거야,' 나는 사피아를 위로하려고 말한다. 우리 둘 중에서, 그녀는 우정과 동반자의 부재로 가장 고통받는 사람이다. 나는 며칠 연속으로 무리의 누구와도 대화하지 않는 것이 더 행복하다.

늑대인간은 혼자 있도록 만들어지지 않았다. 그래서 많은 불량자들이 수년간의 고독 후에 미쳐버린다. 그들 중 일부는 함께 모여 무리를 형성하는데, 장로 위원회에 의해 받아들여지지는 않지만, 그들을 정신적으로 건강하게 유지해준다.

사피아는 타이탄이 좋은 늑대일 뿐만 아니라, 우리와 함께 달리는 것을 좋아할 것이라고 설명하려고 한다. 말도 안 돼! 내가 타이탄에 대해 뭔가 반감이 있는 것은 아니다. 하지만 조던은 나와 함께 달리기 전에 아마 나를 죽일 것이다.

나는 스케치북을 내 배낭에 넣고 내려와, 내 방으로 가서 자고 싶어한다. 조던의 생일이 이틀 후이고, 그것은 나에게 더 많은 일을 의미한다. 다른 무리에서 온 짝이 없는 암컷들이 조던 앞에서 행진하며, 그들 중 누가 그의 소울메이트인지 보기 위해 올 것으로 예상된다. 타이탄에게는 미안하지만, 나는 조던이 절대 자신의 소울메이트를 찾지 못하기를 바란다.

내 방이 있는 팩하우스에 가기 위해서는 모닥불 옆을 지나가야 한다. 아무도 나에게 주의를 기울이지 않기를 바란다. 제발, 제발, 제발….

"이게 누구야, 잡종 아니냐," 누군가 말한다.

나는 그녀의 냄새를 맡지 않아도 그것이 루스가 말하는 것을 알 수 있다, 왜냐하면 그녀만이 나를 잡종이라고 부르기 때문이다. 또는 개잡종. 또는 그녀가 생각해낼 수 있는 다른 모욕적인 단어들.

나는 계속 걸으려고, 그녀의 말을 듣지 않은 척하려고 하지만, 그녀의 친구들 그룹이 내 길을 막고 있다. 그들은 보통 나를 무시하고, 나도 그들을 무시한다. 하지만 오늘 밤은 그들이 오메가를 괴롭히고 싶어하는 밤 중 하나였다. 비유적으로, 문자 그대로가 아니라.

내가 루스에게 뭔가 대답하기 전에, 그녀가 덧붙인다, "여기서 뭐하는 거야? 조디의 특별한 날을 위해 모든 것이 준비되었는지 확인해야 하지 않아? 내 말이 맞지, 허니버니?"

나는 눈을 굴리지 않으려고 노력하지만, 그것들은 아마도 슬롯머신처럼 내 머리 뒤로 돌아갈 것이다. 누가 그렇게 말해? 조디... 허니버니... 물론 한나, 루스의 가장 친한 친구다.

"너는 항상 맞아, 루시," 한나가 대답한다.

그들은 뭐야, 여섯 살?

조던이나 무리의 다른 남자들이 루스에게서 무엇을 봤을까? 그녀는 짜증나게 귀찮다. 아마도 그녀가 아름답기 때문이겠지만, 나는 얼굴을 볼 수 없기 때문에 다른 것들에 매력을 느낀다.

"지금은 내 자유 시간이라서 내 방으로 가는 중이야," 내가 대답한다. 내가 루스에게 설명할 필요는 없지만, 그렇게 하는 것이 더 쉽다.

"내가 루나가 된다면, 너에게 자유로운 순간이 절대 없도록 할 거야," 루스가 말하고, 그녀의 친구들이 동의한다. 놀랍네.

"음, 네가 미래의 루나가 아니어서 다행이네. 이제, 여러분 모두가 친절하게 나를 지나가게 해준다면..." 내가 말한다.

"우리가 왜 그녀와 대화하는지 모르겠어," 아리엘이 말한다. 그녀는 그렇게 나쁘지는 않지만, 루스와 그녀의 부하들과 더 많은 시간을 보내기 시작한 이후로, 그녀는 루스와 같은 헛소리를 말하기 시작했다. "만약 달의 여신이, 글쎄, 우리가 그녀와 가까이 있다고 우리를 벌하면 어쩌지?"

무리 주변에 파충류 뇌의 전염병이라도 있는 건가? 이것이 내가 이 무리에서 사는 것을 싫어하는 이유다, 왜냐하면 그들은 항상 그들에게 일어나는 모든 똥을 나 탓으로 돌리기 때문이다.

내 주위에 형성되는 원을 뚫고 나가려고 할 때 누군가가 내 배낭을 내 등에서 홱 잡아당긴다. 내 물건을 가져간 사람의 냄새를 맡으려고 빙글 돌아서자, 강한 오렌지 냄새가 나를 친다.

조던.

그가 내 배낭을 가져갔다. 물론, 그가 틀림없다.

"내 배낭을 돌려받을 수 있을까요?" 내가 내가 느끼는 만큼 화가 나 보이지 않으려고 노력하며 묻는다.

하루 종일 무릎을 꿇고 바닥을 닦은 후, 내가 원하는 것은 내 방으로 돌아가서 자는 것뿐이다. 그게 너무 많이 바라는 것인가?

조던은 비웃는다—사피아에 따르면 말이다. 그의 입 왼쪽 구석에는 담배가 물려 있다. "예쁘게 부탁하면 말이지."

내가 뭘 잘못했다고 이러는 거지? 그동안 괴롭힌 것도 모자라서 이제는 내 물건을 돌려받기 위해 애원까지 해야 한다고? "제발요."

루스가 코웃음을 친다. "무리의 자선으로 살아가는 주제에, '제발'이라는 말을 좀 더 연습해야겠네."

가족이 없는 나는 무리가 던져주는 남은 것들로 살아간다—그들의 헌 옷들은 대부분 너무 작거나 너무 크고, 그들 식사에서 남은 것들까지. 하지만 내가 받는 모든 것에 감사하고 있다. 내가 입고 있는 셔츠는 무리의 전사 중 한 명의 것이었는데, 너무 낡고 구멍이 많아졌을 때 지난 크리스마스에 나에게 주었다. 기본적인 바느질 도구가 있어서 수선하는 것은 문제가 없었다. 그리고 이 낡은 청바지는, 아마도 한때 루스의 것이었을 거다.

초승달 무리는 그리 크지 않다—약 백 명 정도—다른 무리처럼 부유하지도 않아서, 물려받은 물건들이 꽤 흔하다. 루스는 옷을 좋아하지만, 다른 암컷들의 옷을 입도록 강요받은 적은 없다. 그녀가 옷에 질리면, 다른 암컷에게 주거나 나에게 준다... 그녀가 충분히 관대하고 옷이 완전히 망가졌을 때만.

조던이 내 앞에서 배낭을 흔들고, 나는 그것을 잡으려고 한다. 투탕카멘만큼 오래되고 끈 하나가 없어졌을지 모르지만, 그 안에는 내 스케치와 연필들이 있다. 그림을 그리지 않을 수 없다. 사피아를 제외하면 그것만이 나를 정신적으로 지탱해주는 유일한 것이다. 조던은 담배를 한 모금 빨아들이고 내 방향으로 연기를 내뿜는다. 내가 갑자기 그 담배를 잡아서 그의 혀에 비벼 끈다면, 적어도 빠른 죽음이라도 허락받을 수 있을까?

"이렇게 하지," 조던이 말한다. "배낭 안을 확인한 후에 돌려줄게."

스미스 선생님 외에는 아무에게도 내 그림을 보여주지 않기 때문에, 그러지 않았으면 정말 좋겠다. 하지만 물론, 그런 말은 소리 내어 하지 않는다.

"안 돼요," 내가 말하기 시작하지만, 조던은 무시하고 배낭을 연다.

그의 눈썹이 올라간다—사피아의 전달에 따르면—그가 내 스케치북을 꺼내들 때. 그것은 내가 그리던 페이지에 여전히 열려 있다—사피아와 타이탄이 보름달 밤에 숲을 달리는 모습. 내가 열아홉 살이 되면 그녀에게 줄 선물이다.

"이게 뭐지?" 그가 충격과 혼란이 담긴 목소리로 묻는다.

다른 사람들이 나를 쳐다보는 것을 느끼지만, 무시한다. 거기에 마약이 있는 것도 아닌데.

"아무것도 아니에요." 어차피 그의 관심사가 아니다. "돌려주세요!" 내가 요구한다.

조던이 나를 쳐다보고, 사피아가 그가 화났다고 알려줄 때, 나는 긴장하며 침을 삼킨다. 조던은 성가신 존재지만, 화난 조던은 악몽이다. 마지막으로 그를 화나게 했을 때, 그는 나를 며칠 동안 굶게 했다. 나는 음식을 좋아한다.

"지금 나한테 명령한 거야?" 그가 으르렁거린다. 그의 오렌지 향이 매콤해지고, 사피아가 없어도 그가 얼마나 화났는지 알 수 있다.

"아니요," 나는 낮은 목소리로 말한다.

그는 스케치북을 배낭에 집어넣고 왼쪽 어깨 너머로 던진다. "네가 감히 타이탄을 그렸으니, 이건 내가 가져간다. 네가 또 뭘 그렸는지 보고 싶어."

루스가 웃는다. "이 잡종이 그림을 그릴 줄 안다고?"

"그림이라고 부르진 않겠어. 낙서에 가깝지," 조던이 비꼬듯 대답하고는 내 배낭을 가지고 떠난다.

나는 완전히 무너진다. 낙서든 아니든, 그것들은 내 것이다. 그것들을 만드는 데 몇 시간을 들였고, 돌려받고 싶다. 하지만 조던이 내 물건을 돌려주지 않을 것이라는 걸 안다. 눈물이 내 눈에 고인다. 연필이나 종이 없이는 그림을 그릴 수 없다. 아마도 스미스 선생님이 더 줄 수 있겠지만, 계속해서 그에게 부탁하는 것이 미안하다.

루스와 다른 사람들이 웃기 시작하고, 나는 무리의 집을 향해 달려간다. 다행히도, 아무도 나를 막으려 하지 않는다.

이제 3주만 더 지나면, 이 무리에서, 특히 조던에게서 자유로워진다.

내 방에 도착하자마자, 문을 쾅 닫고 내 매트리스에 쓰러져 그 위를 덮고 있는 낡은 이불을 끌어당긴다.

여기를 떠나는 순간, 이 무리에 관한 모든 것을 잊을 것이다. 누구도, 어떤 것도 그리워하지 않을 것이다. 내 발밑에서 삐걱거리는 낡은 바닥도, 내 방—예전에는 세탁실이었던—도, 심지어 호두나무도. 매트리스에서 몸을 돌리다가, 실수로 다리를 그 발치에 있는 커피 테이블에 부딪힌다. 분노의 발작으로, 조던이나 그의 친구들 중 한 명이 그것을 발로 차서 다리 두 개를 부러뜨렸다. 나는 그것이 쓰레기통에 버려지는 것을 막고 고쳤다.

나는 한숨을 내쉬고 운동화를 벗고 다시 이불 아래로 기어들어간다. 잠이 들면서, 나는 호두나무가 그리울 것이라는 걸 깨달았다. 그리고 스미스 선생님도.